Merluccius senegalensis, comunmente conocida como «merluza negra», es una de las principales especies capturadas por la flota de ANACEF. Esta especie, se distribuye a lo largo de la costa atlántica de África del norte occidental, desde el Cabo Cantin (33°N) a Cabo Roxo (10°N), o lo que es lo mismo, en las Islas Canarias, Gambia, Guinea, Guinea Bissau, Mauritania, Marruecos, Senegal y Sahara Occidental, y es capturada por ANACEF mediante artes de arrastre siendo preparada (eviscerada, sin cabeza y sin cola) y congelada a bordo.
Similar a la merluza europea, Merluccius merluccius, posee un cuerpo alargado y deprimido con un tamaño medio de 42 cm y coloración negra o muy oscura en el lomo y laterales. Sus escamas son de pequeño tamaño, recubriendo todo el cuerpo el cual posee una línea lateral casi recta, más o menos paralela a la línea dorsal, recubierta por 124 – 155 escamas.
La primera aleta dorsal pequeña y triangular, en forma de cresta, está compuesta por 9 – 10 radios blandos, muy separada de la segunda, que es más larga y escotada en su parte media y con 38 – 40 radios blandos. Las aletas pélvicas se sitúan por delante de las pectorales. La aleta anal es larga y con 37 – 40 radios blandos. La aleta caudal es corta.
Sus ojos están bien desarrollados lo que les permite tener una buena visión en ambientes poco luminosos. Gracias a su gran boca, arcos branquiales bien desarrollados y a unos ligamentos flexibles alrededor del esófago, pueden ingerir grandes presas sin necesidad de proyectar la boca.
Vive cerca del fondo, en aguas someras, desde los 18 a los 500 m de profundidad. Los juveniles, suelen encontrarse a menos profundidad que los adultos y a medida que crecen van desplazándose hacia mayores profundidades. Realizan migraciones verticales diarias situándose en el fondo de día y durante la noche, mientras que para de alimentarse suben hacía aguas más superficiales. Además, también realiza migraciones estacionales, dirigiéndose hacia latitudes mayores y aguas menos profundas en primavera – verano y a latitudes más bajas y aguas más profundas en otoño – invierno.
Depredador voraz, los juveniles se alimentan de crustáceos cuando nadan cerca del fondo. A medida que se desarrollan sustituyen esta dieta por pequeños peces y cefalópodos, y a partir de los 40 – 50 cm, su dieta se basa sólo en peces.
Con una esperanza de vida de 13 – 15 años, poseen un rápido crecimiento en comparación a las demás especies de la misma familia (los machos crecen más lentamente que las hembras y rara vez más que ellas) y alcanzan la madurez sexual entre los 3 y los 5 años. La puesta ocurre a lo largo de todo el año, especialmente en los ejemplares de gran tamaño, pero con mayor intensidad entre septiembre y marzo con máximos en noviembre – febrero. Para la puesta, la merluza negra migra hacia el sur de Marruecos y se sitúa entre los 100 y los 200 m de profundidad. Los machos migran antes que las hembras y permanecen allí más tiempo.
Las distintas especies de merluza son bastante difíciles de diferenciar para los no expertos. La mayoría tienen un aspecto muy similar y suelen distinguirse por una combinación de caracteres que incluyen: el número de branquiespinas del primer arco branquial, el número de vértebras, el número de escamas a lo largo de la línea lateral y de otras zonas del cuerpo, como la mejilla. En el caso de M. senegalensis, está se puede confundir fácilmente con la merluza europea (M. merluccius), al norte de su territorio, y con M. polli por el sur. Estas 3 especies conviven en el noroeste africano, habiendo un solapamiento entre M. senegalensis y M. polli, ambas conocidas como «merluza negra».
Las merluzas negras (Merluccius polli y M. senegalensis) son especies objetivo desde mediados del siglo XX de flotas españolas de arrastre en aguas de Sahara, Mauritania y Senegal.
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